¿Qué es la masterización? Comprender el arte de la masterización musical

En los primeros tiempos de los estudios de grabación electrónica, los Artistas tenían que tocar y grabar sus Pistas en directo y en tiempo real con un solo micrófono y un solo amplificador. En lugar de grabarla paso a paso, la música se cortaba directamente en acetato.

La introducción de la tecnología de cinta magnética analógica cambió el proceso, creando la profesión de "ingeniero de masterización". Al principio, el trabajo consistía en supervisar las frecuencias y los niveles de una grabación, controlando así cualquier salto de la aguja. A continuación, las grabaciones en cinta se transferían a una plantilla que funcionaba como copia máster, permitiendo así la producción a gran escala de discos de vinilo.

El papel del ingeniero de masterización ha evolucionado constantemente junto con los continuos avances tecnológicos que se producen en los estudios de grabación. Cuando las grabaciones multipista se sustituyeron por cintas máster de dos pistas, se introdujeron herramientas como los ecualizadores y limitadores. Estas innovaciones permitieron mejorar el sonido antes del corte final, una técnica que se hizo cada vez más popular durante el auge de la música pop de los años 50 y 60. Fue durante esta época cuando se estableció realmente el papel del ingeniero de masterización, tal como lo conocemos hoy.

Los ingenieros de masterización más cualificados han desempeñado un papel fundamental en el éxito de muchos discos. Por esta razón, fueron bien remunerados por sus importantes contribuciones. Hasta la década de 1980, la demanda de ingenieros de masterización con talento no dejó de crecer. Después de los años 80, los avances en tecnología digital empezaron a reconfigurar el sector. Con la introducción del software de grabación y edición digital, muchos procesos que antes requerían un ingeniero de masterización podían realizarse ahora con nuevas herramientas y tecnologías. Aunque este cambio hizo que la masterización fuera más accesible para los Artistas Independientes y los Productores, los profesionales cualificados siguieron siendo esenciales para crear un sonido de alta calidad.

Hoy en día, a pesar de la disponibilidad de software avanzado, los ingenieros de masterización de audio con experiencia siguen siendo muy solicitados por su pericia a la hora de pulir las grabaciones. Al mismo tiempo, los principiantes con poco presupuesto suelen recurrir a herramientas de masterización virtuales y en línea, que les permiten empezar a publicar sus pistas y crear una audiencia.

Ahora que conocemos un poco mejor su historia, profundicemos en las siguientes cuestiones: ¿qué es la masterización y por qué es necesaria?

La masterización es un paso esencial en el proceso de producción por varias razones, una de las cuales es la coherencia. El arte de la masterización reside en la capacidad de crear un sonido equilibrado que satisfaga una serie de exigencias. Sin embargo, lograr esta coherencia es un reto debido a la amplia gama de opciones y dispositivos de reproducción, como equipos de alta fidelidad, auriculares, radios, sistemas de automóviles, sistemas de sonido de discotecas y dispositivos portátiles. Una Pista que suena bien en el estudio puede sonar turbia en el coche, lo que requiere más ajustes. Por tanto, una tarea esencial de un ingeniero de masterización es asegurarse de que un lanzamiento suene bien en todos los medios relevantes.

La coherencia también implica mantener la uniformidad en un proyecto con varias canciones. Por ejemplo, cuando se trabaja en un álbum, el volumen de cada Pista debe considerarse en el contexto de todo el disco, ya que el oyente no debería tener que ajustar el volumen entre pistas. Los ingenieros de masterización también son responsables de ensamblar el proyecto colocando todas las pistas en el orden correcto y, si se desea, mezclándolas suavemente entre sí. El volumen uniforme, el sonido cohesivo y la fluidez crean una experiencia auditiva sin fisuras en todo el proyecto.

La segunda tarea clave de un ingeniero de masterización es preparar el Lanzamiento para su distribución. Este paso implica cumplir las normas del sector y diversos requisitos técnicos, incluida la normalización de la sonoridad. Las pistas no deben estar ni demasiado comprimidas ni demasiado silenciosas y deben cumplir las normas de sonoridad de las distintas plataformas de distribución.

Uno de los principales debates en la masterización gira en torno a la dinámica. Esta cuestión cobró protagonismo con la introducción de la tecnología digital, que hizo que las grabaciones se hicieran cada vez más fuertes debido al mayor uso de compresores y limitadores. Como resultado, la dinámica natural de una canción -las variaciones entre pasajes más altos y más bajos- empezó a resentirse y a minimizarse. Este efecto se nota especialmente en la radio, donde los procesadores dinámicos y los efectos psicoacústicos afectan aún más al sonido.

Por razones psicológicas, las grabaciones más fuertes suelen sonar subjetivamente "mejor". Esta situación acabó dando lugar a la llamada "Guerra de la Sonoridad", que se ha enfrentado a las críticas de los ingenieros de masterización que abogan por un resurgimiento de la dinámica en las grabaciones. Sin embargo, la importancia de la dinámica puede variar significativamente según el género. Además, los oyentes más jóvenes se han acostumbrado a un sonido menos dinámico. Las plataformas de Streaming también han contribuido a esta Tendencia al normalizar normas específicas de sonoridad, configurando así el enfoque actual de la masterización.

Otro elemento crucial de la masterización es el formato del archivo. Este paso es necesario para la distribución. La mayoría de los distribuidores sólo aceptan opciones de alta calidad, como WAV o FLAC, que además son las preferidas por la mayoría de las plataformas para preservar la fidelidad del audio. Además, los archivos masterizados tienen que cumplir ciertas especificaciones técnicas, como la frecuencia de muestreo, la profundidad de bits y las convenciones de denominación de archivos.

Los metadatos incrustados en los Archivos de audio incluyen títulos de Pistas, nombres de Artistas, información del álbum y códigos ISRC. Estos últimos son importantes para el seguimiento, la notificación de reproducciones, ventas y recaudación de derechos de autor. Aunque los ingenieros de masterización suelen encargarse de esta tarea, los Artistas también pueden verificar e introducir esta información durante el proceso de distribución para su correcta catalogación y visualización en los servicios de Streaming y Tiendas online. Por último, el control de calidad final implica comprobaciones minuciosas para identificar y corregir problemas, como distorsiones, recortes u otros errores.

Como a menudo se confunde masterización con mezcla, los principiantes a veces se preguntan si la masterización es necesaria para que una Pista cumpla los estándares de la industria. La respuesta corta es sí, ya que la mezcla y la masterización no son en absoluto lo mismo. Aunque ambas giran en torno a la mejora de la calidad y claridad de una Pista, sus objetivos y enfoques son bastante diferentes. Si eres nuevo en la ingeniería de audio, te recomendamos que le eches un vistazo a nuestro artículo sobre masterización frente a mezcla, donde analizamos las diferencias en detalle. Pero por ahora, veamos por qué la masterización es necesaria, y no sólo la guinda del pastel.

Como podemos ver en los puntos anteriores, la masterización implica varias tareas que contribuyen al objetivo más amplio de finalizar una Pista y dejarla lista para su Lanzamiento. Al centrarse en crear coherencia en diversos medios, equilibrar el volumen y la dinámica, y ocuparse de todos los demás aspectos técnicos, los ingenieros de masterización preparan una Pista para su distribución. Saltarse la masterización significa que tu Pista podría no traducirse bien en todas partes y acabar sonando inacabada, demasiado baja o menos profesional.

En resumen, una masterización sólida prepara tu mezcla para el Lanzamiento y hace que pase de sonar bien en el estudio a sonar genial en todas partes, ya sea en auriculares, altavoces del coche o plataformas de Streaming.

Durante el proceso de masterización, los elementos clave que hay que tener en cuenta son las frecuencias bien equilibradas, una imagen estéreo clara, la compatibilidad mono y la dinámica. Equilibrar las frecuencias requiere ajustar el balance tonal para que ninguna gama de frecuencias en particular consuma la grabación. Esto se consigue normalmente con ecualizadores y analizadores de espectro. Una imagen estéreo nítida, pintada con ensanchadores e imaginadores estéreo, ayuda a mantener la sensación de espacio. En cambio, la compatibilidad mono garantiza que la Pista suene bien aunque se reproduzca en sistemas mono. En este contexto, los medidores de fase ayudan a detectar problemas de fase (es decir, un "choque" de frecuencias). Por último, los ingenieros utilizan compresores y limitadores para gestionar la dinámica, controlar el rango entre las partes más altas y más bajas de la Pista, evitar la distorsión y conseguir un sonido cohesivo y pulido.

Los profesionales modernos de la masterización suelen tener acceso a diversas opciones de hardware y software para alcanzar todos los objetivos pertinentes. El hardware se valora por su precisión y sus características sónicas únicas. Las herramientas clave incluyen ecualizadores, compresores y limitadores. A veces, se utilizan máquinas de cinta analógica y convertidores de alta calidad para añadir calidez y mantener la fidelidad del audio.

Los que trabajan con software a menudo se esfuerzan por emular el sonido de los equipos analógicos. Muchas soluciones de software se acercan a la réplica del sonido original a un coste mucho menor, lo que contribuye al importante crecimiento de los estudios de masterización y a la correspondiente bajada de precios. El auge de los servicios de masterización en línea en los últimos años refleja esta tendencia.

La tecnología digital ha suscitado debates desde que se popularizó en los años 70. Los fans de lo analógico a veces critican la falta de "calidez" y la baja resolución de las grabaciones digitales, que en un principio se debía a sus velocidades de bits relativamente bajas (16Bit). La tormenta se ha calmado un poco desde entonces, y la mayoría de los estudios utilizan ahora una saludable mezcla de equipos analógicos de eficacia probada combinados con la última tecnología digital (que se ha desarrollado excepcionalmente bien en los últimos años). Los mejores estudios de masterización poseen un impresionante arsenal de equipos analógicos y plug-ins de primera calidad. También es muy importante conseguir una monitorización adecuada: es esencial utilizar altavoces neutros y equilibrados, y los estudios de masterización suelen tener varios sistemas de altavoces diferentes para poder hacer buenas comparaciones.

Dadas las Tendencias actuales y la accesibilidad de las herramientas virtuales, los Artistas pueden suponer que pueden masterizar sin esfuerzo sus propios Lanzamientos. Esta creencia no es del todo cierta ni falsa; depende más bien de las intenciones, el presupuesto y el nivel de profesionalidad deseado. Para quienes aspiran a una calidad industrial, similar a la de los artistas de primera fila, trabajar con un ingeniero de masterización profesional es la mejor opción, ya que tienen acceso a espacios acústicos tratados adecuadamente y a equipos de escucha y externos de alta calidad.

Sin embargo, los Artistas que están empezando o tienen un presupuesto limitado pueden intentar masterizar sus propios Lanzamientos. Pueden beneficiarse aprendiendo a través de tutoriales o utilizando herramientas de masterización de AI en línea. Cuando busques tutoriales, es aconsejable buscar vídeos producidos por profesionales. Aunque al principio puedan parecer abrumadores, estos recursos te ayudarán a comprender la terminología y te proporcionarán información precisa. También puedes explorar las posibilidades de las herramientas de masterización de audio en línea, como la nuestra. Con Instant Mastering, sólo tienes que subir tu Lanzamiento, elegir un género predefinido o utilizar tu propia Pista de referencia, y obtener la versión masterizada en cuestión de minutos.

Por último, hay que tener en cuenta dos cosas más, ambas relacionadas con la frase "arreglarlo en la mezcla". Esta frase explica que una canción mal mezclada no sonará mejor sólo con la masterización, ya que ésta se centra en el conjunto más que en los detalles. De hecho, sólo amplificará los errores cometidos en la mezcla. Por tanto, si no te gustan todas las versiones de tu producto masterizado, el problema puede estar en la mezcla. ¿No estás seguro de cuáles son las diferencias entre ambas? Lee nuestro artículo sobre masterización y mezcla.

En segundo lugar, gracias a las nuevas tecnologías, muchos estudios de masterización ofrecen la "masterización stem", en la que varias pistas individuales (normalmente ocho pistas estéreo, como voces, batería y bajo) se masterizan por separado en lugar de utilizar un único archivo mezclado. Este método da al ingeniero de masterización más flexibilidad y le permite corregir los errores individualmente. No obstante, la calidad de la mezcla sigue siendo crucial; si los stems están mal mezclados, repercutirá negativamente en el resultado de la masterización.