Qu'est-ce que le mastering ? Comprendre l'art du mastering musical

Aux débuts des studios d'enregistrement électronique, les artistes devaient jouer et enregistrer leurs pistes en direct et en temps réel avec un seul micro et un seul ampli. Plutôt que de l'enregistrer pas à pas, la musique était directement gravée sur l’acétate.

L'introduction de la technologie de la bande magnétique analogique a modifié le processus, créant la profession d'ingénieur·e de mastering. Au départ, le travail consistait à contrôler les fréquences et les niveaux d'un enregistrement, ce qui permettait d'éviter les sauts d'aiguille. Les enregistrements sur bande étaient ensuite transférés sur un gabarit faisant office de mastering, ce qui permettait la production à grande échelle de disques vinyles.

Le rôle de l'ingénieur·e de mastering n'a cessé d'évoluer parallèlement aux progrès technologiques réalisés dans les studios d'enregistrement. Lorsque les enregistrements multipistes ont été remplacés par des bandes mastering à deux pistes, des outils tels que les égaliseurs et les limiteurs ont été introduits. Ces innovations ont permis d'améliorer le son avant le montage final, une technique qui est devenue de plus en plus populaire pendant le boom de la musique pop des années 1950 et 1960. C'est à cette époque que le rôle de l'ingénieur·e de mastering, tel que nous le connaissons aujourd'hui, s'est véritablement établi.

Les ingénieur·e·s mastering les plus compétent·e·s ont joué un rôle essentiel dans le succès de nombreux disques. En raison de leur apport essentiel, ces dernier·ère·s ont bénéficié d’une rémunération appropriée. Jusque dans les années 1980, la demande d'ingénieur·e·s de mastering talentueux·se·s n'a cessé de croître. Après les années 1980, les progrès de la technologie numérique ont commencé à remodeler le secteur. Avec l'introduction de l'enregistrement numérique et des logiciels d'édition, de nombreux processus qui nécessitaient auparavant un·e ingénieur·e de mastering peuvent désormais être traités avec de nouveaux outils et de nouvelles technologies. Si cette évolution a rendu le mastering plus accessible aux artistes indépendant·e·s et aux producteurs.rice.s, des professionnel·le·s qualifié·e·s sont resté·e·s indispensables pour produire un son de haute qualité.

Aujourd'hui, malgré la disponibilité de logiciels avancés, les ingénieur·e·s mastering audio expérimenté·e·s sont toujours très recherché·e·s pour leur expertise en matière de polissage des enregistrements. Parallèlement, les débutant·e·s disposant d'un budget limité se tournent souvent vers des outils de mastering virtuels et en ligne, qui leur permettent de commencer à publier leurs pistes et de se constituer un public.

Maintenant que nous en savons un peu plus sur son histoire, approfondissons les questions suivantes : qu'est-ce que le mastering et pourquoi est-il nécessaire ?

Le mastering est une étape essentielle du processus de production pour plusieurs raisons, dont la cohérence. L'art du mastering réside dans la capacité à créer un son équilibré qui répond à un ensemble d'exigences. Cependant, il est difficile d'obtenir cette cohérence en raison du large éventail d'options et d'appareils de lecture, y compris les installations hi-fi, les casques, les radios, les systèmes de voiture, les systèmes de sonorisation de club et les appareils portables. Une piste qui sonne bien en studio peut être brouillée dans les enceintes d’une voiture, ce qui nécessite des ajustements supplémentaires. L'une des tâches essentielles de l'ingénieur·e de mastering est donc de s'assurer qu’une sortie sonne bien sur tous les supports.

La cohérence implique également le maintien de l'uniformité dans un projet comportant plusieurs chansons. Par exemple, lorsqu'on travaille sur un album, le volume sonore de chaque piste doit être considéré dans le contexte de l'ensemble de la sortie, car l'auditeur·rice ne doit pas avoir à ajuster le volume entre les pistes. Les ingénieur·e·s mastering sont également chargé·e·s d'assembler le projet en plaçant toutes les pistes dans le bon ordre et, le cas échéant, en les mélangeant harmonieusement les unes aux autres. L'homogénéité du volume, la cohésion du son et la fluidité créent une expérience d'écoute sans faille tout au long du projet.

La deuxième tâche essentielle de l'ingénieur·e en mastering consiste à préparer la sortie pour la distribution. Cette étape implique de respecter les normes de l'industrie et diverses exigences techniques, y compris la normalisation de l'intensité sonore. Les pistes ne doivent être ni trop compressées ni trop faibles et doivent respecter les normes d'intensité sonore des différentes plateformes de distribution.

L'un des principaux débats en matière de mastering porte sur la dynamique. Cette question a pris de l'importance avec l'introduction de la technologie digitale, qui a conduit à des enregistrements de plus en plus forts en raison de l'utilisation accrue de compresseurs et de limiteurs. En conséquence, la dynamique naturelle d'une chanson - les variations entre les passages les plus forts et les plus doux - a commencé à souffrir et à être minimisée. Cet effet est particulièrement visible à la radio, où les processeurs dynamiques et les effets psychoacoustiques ont un impact supplémentaire sur le son.

Pour des raisons psychologiques, les enregistrements plus forts sonnent souvent subjectivement "mieux". Cette situation a finalement donné lieu à ce que l'on appelle la "guerre du volume sonore", qui a fait l'objet de critiques de la part d'ingénieur·e·s mastering plaidant pour un renouveau de la dynamique dans les enregistrements. Toutefois, l'importance de la dynamique peut varier considérablement en fonction du genre. En outre, les jeunes auditeur·rice·s se sont habitué·e·s à un son moins dynamique. Les plateformes de streaming ont également contribué à cette tendance en normalisant des normes de volume sonore spécifiques, façonnant ainsi l'approche actuelle du mastering.

Un autre élément crucial du mastering est le formatage des fichiers. Cette étape est nécessaire pour la distribution. La plupart des distributeurs n'acceptent que des formats de haute qualité tels que WAV ou FLAC, qui sont également privilégiés par la majorité des plateformes pour préserver la fidélité audio. De plus, les fichiers masterisés doivent répondre à certaines spécifications techniques, telles que la fréquence d'échantillonnage, la profondeur de bits et les conventions de dénomination des fichiers.

Les métadonnées incluses dans les fichiers audio comprennent les titres des pistes, les noms des artistes, les informations sur les albums et les codes ISRC. Ces derniers sont essentiels pour le suivi, la déclaration des écoutes et des ventes, ainsi que pour la collecte des droits d’auteur. Bien que les ingénieur·e·s de mastering se chargent généralement de cette tâche, les artistes peuvent également vérifier et saisir ces informations au cours du processus de distribution pour un catalogage et un affichage correct sur les services de streaming et les plateformes en ligne. Enfin, le contrôle qualité final implique des vérifications approfondies pour identifier et corriger les problèmes, tels que la distorsion, l'écrêtage ou d'autres erreurs.

Le mastering étant souvent confondu avec le mixage, les débutant·e·s se demandent parfois si le mastering est nécessaire pour qu'une piste réponde aux normes de l'industrie. La réponse courte est oui, car le mixage et le mastering ne sont pas du tout la même chose. Bien qu'ils tournent tous deux autour de l'amélioration de la qualité et de la clarté d'une piste, leurs objectifs et leurs approches sont très différents. Si vous débutez dans l'ingénierie audio, nous vous recommandons de consulter notre article sur le mastering et le mixage, dans lequel nous analysons les différences en détail. Mais pour l'instant, voyons pourquoi le mastering est nécessaire, et pas seulement la cerise sur le gâteau.

Comme le montrent les points précédents, le mastering implique plusieurs tâches qui concourent toutes à l'objectif plus large de finaliser une piste et de la rendre prête pour la sortie. En se concentrant sur la création d'une cohérence entre les différents supports, en équilibrant le volume et la dynamique et en s'occupant de tous les autres aspects techniques, les ingénieur·e·s mastering préparent une piste pour la distribution. En faisant l'impasse sur le mastering, votre piste risque d’avoir un rendu trop faible, déséquilibré ou manquant de professionnalisme.

En bref, un mastering solide prépare votre mixage à la sortie et lui permet de passer d'un bon son en studio à un bon son partout, que ce soit au casque, sur les haut-parleurs de la voiture ou sur les plateformes de streaming.

Pendant le mastering, il est important de s'assurer que le son est bien équilibré entre les différentes fréquences, que l'image stéréo est nette, que le rendu reste bon en mono, et que la dynamique est respectée. Équilibrer les fréquences signifie ajuster le mix pour qu’aucune zone (comme les basses ou les aigus) ne prenne trop de place. Cette opération est généralement réalisée à l'aide d'égaliseurs et d'analyseurs de spectre. Une image stéréo claire, peinte à l'aide d'élargisseurs et d'imageurs stéréo, permet de conserver une impression d'espace. En revanche, la compatibilité mono garantit que la piste sonne bien même lorsqu'elle est jouée sur des systèmes mono. Dans ce contexte, les phasemètres permettent de détecter les problèmes de phase (c'est-à-dire un "conflit" de fréquences). Enfin, les ingénieur·e·s utilisent des compresseurs et des limiteurs pour gérer la dynamique, contrôler la plage entre les parties les plus fortes et les plus douces de la piste, empêcher la distorsion et obtenir un son cohérent et soigné.

Les professionnel·le·s du mastering moderne disposent généralement de nombreuses options matérielles et logicielles pour atteindre tous les objectifs techniques et artistiques. Le matériel est apprécié pour sa précision et ses caractéristiques sonores uniques. Les outils essentiels incluent les égaliseurs, les compresseurs et les limiteurs. Parfois, des magnétophones à bande analogique et des convertisseurs de haute qualité sont utilisés pour ajouter de la chaleur au son tout en préservant la fidélité audio.

Celles et ceux qui travaillent avec des logiciels s'efforcent souvent d'émuler le son des équipements analogiques. De nombreuses solutions logicielles s'approchent de la reproduction du son original à un coût bien moindre, ce qui contribue à la croissance significative des studios de mastering et à la baisse correspondante des tarifs. L'essor des services de mastering en ligne ces dernières années reflète cette tendance.

La technologie numérique a suscité des débats depuis qu'elle est devenue populaire dans les années 70. Les adeptes de l'analogique critiquent parfois le manque de "chaleur" et la faible résolution des enregistrements numériques, qui étaient initialement dus à leurs débits binaires relativement faibles (16 bits). La tempête s'est un peu calmée depuis, et la plupart des studios utilisent aujourd'hui un mélange sain d'équipements analogiques testés et éprouvés, combinés à la technologie numérique la plus récente (qui s'est développée de manière exceptionnelle au cours des dernières années).

Les meilleurs studios de mastering studio disposent d'un arsenal impressionnant d'équipements analogiques et de plug-ins de haute qualité. Il est essentiel d'utiliser des enceintes neutres et équilibrées, et les studios de mastering disposent souvent de plusieurs systèmes d'enceintes différents, ce qui permet d'effectuer de bonnes comparaisons.

Compte tenu des tendances actuelles et de l'accessibilité des outils virtuels, les artistes peuvent penser pouvoir maîtriser sans effort leurs propres sorties. Cette croyance n'est ni tout à fait vraie ni tout à fait fausse ; elle dépend plutôt des intentions, du budget et du niveau de professionnalisme souhaité. Pour les artistes qui visent une qualité industrielle similaire à celle des artistes de premier plan, travailler avec un·e ingénieur·e de mastering professionnel est le meilleur choix, car il ou elle a accès à des espaces acoustiques correctement traités et à des équipements d'écoute et de sortie de haute qualité.

Cependant, les artistes qui débutent ou qui ont un budget limité peuvent tout à fait essayer de masteriser leurs propres sorties. Ils et elles peuvent progresser en suivant des tutoriels ou en utilisant des outils de mastering en ligne basés sur l’intelligence artificielle. Lorsque vous recherchez des tutoriels, il est conseillé de vous pencher sur des vidéos produites par des professionnel·le·s. Bien qu'elles puissent vous sembler impressionnantes au premier abord, ces ressources vous aideront à comprendre la terminologie et vous fourniront des informations précises. Vous pouvez également explorer les capacités des outils de mastering audio en ligne comme le nôtre. Avec Instant Mastering, notre service de mastering audio online, il vous suffit d'uploader votre sortie, de choisir un genre prédéfini ou d'utiliser votre propre piste de référence, pour obtenir une version masterisée en quelques minutes.

Enfin, deux autres éléments doivent être pris en considération, tous deux liés à la phrase "fix it in the mix". Cette phrase explique qu'une chanson mal mixée ne sonnera pas mieux avec le seul mastering, car celui-ci se concentre sur la vue d'ensemble plutôt que sur les détails. En fait, elle ne fera qu'amplifier les erreurs commises lors du mixage. Ainsi, si vous n'aimez pas toutes les versions de votre produit masterisé, il se peut que le problème se situe au niveau du mixage. Vous ne savez pas quelles sont les différences entre les deux ? Lisez notre article sur le mastering et le mixage.

Deuxièmement, grâce aux nouvelles technologies, de nombreux studios de mastering proposent le "stem mastering", où plusieurs pistes individuelles (généralement huit pistes stéréo, telles que la voix, la batterie et la basse) sont masterisées séparément au lieu d'utiliser un seul fichier mixé. Cette approche offre à l'ingénieur·e de mastering une plus grande flexibilité et lui permet d'éliminer les erreurs individuellement. Néanmoins, la qualité du mixage reste cruciale ; si les stems sont mal mixés, cela aura un impact négatif sur le résultat du mastering.