Qu'est-ce que l'ingénierie audio et que font les ingénieur·e·s du son ?

Les ingénieur·e·s du son sont des professionnel·le·s responsables de peaufiner le son et de gérer les aspects techniques de la production sonore. Leur travail englobe diverses tâches et peut être divisé en trois catégories : l'enregistrement, le mixage et le mastering. Bien que nombre d'entre eux·elles choisissent de travailler dans l'industrie musicale, leurs compétences sont également essentielles dans divers domaines tels que le cinéma, la télévision et la publicité.

L'ingénierie audio est souvent considérée comme synonyme de mixage et de masterisation, mais le travail de nombreux professionnel·le·s de l'industrie commence par l'enregistrement audio dans divers contextes. Les ingénieur·e·s du son sont principalement responsables de gérer le processus d'enregistrement de bout en bout. Ils·elles doivent créer un environnement optimal pour capturer un son de qualité supérieure, choisir et installer l'équipement adéquat, positionner correctement les microphones, acheminer les signaux à travers les consoles de mixage et veiller à l'équilibre du son tout au long de l'enregistrement.

Cette profession exige des compétences organisationnelles, une bonne compréhension du fonctionnement du son, et ce, dans différents environnements et une connaissance approfondie de l'équipement de sonorisation. En outre, les ingénieur·e·s du son doivent posséder de solides compétences en communication afin de pouvoir expliquer les limitations et proposer des améliorations à leurs client·e·s. Ils·elles doivent également être conscient·e·s des différences de genre en matière d'ingénierie.

Par exemple, l'approche de l'enregistrement, du mixage et du mastering de la musique classique diffère considérablement d'autres genres. Comprendre ces distinctions peut aider les ingénieur·e·s du son à évaluer leur expérience et leur capacité à fournir aux client·e·s l'enregistrement de haute qualité qu'ils ou elles recherchent.

Une fois le processus d'enregistrement terminé, tous les fichiers audio enregistrés individuellement sont transmis à l'ingénieur·e responsable du mixage.

Le mixage est un processus complexe qui consiste à traiter chaque piste audio individuellement ainsi que sa relation avec les autres pistes concernées. Autrefois, l'absence de technologie numérique rendait le mixage difficile, coûteux et moins accessible. Avec le temps, le développement de nouveaux équipements analogiques a permis un traitement et une manipulation plus rapides du son. La révolution numérique, qui a introduit des outils virtuels faciles à utiliser et visuellement attrayants, a considérablement simplifié le processus de mixage. Aujourd'hui, le mixage est généralement effectué dans des studios professionnels et bien équipés. Les ingénieur·e·s utilisent généralement des outils analogiques et numériques, certain·e·s travaillant exclusivement avec des plugins virtuels.

Le mixage audio englobe divers aspects essentiels pour assurer la clarté et l'équilibre tout en préservant la vision artistique, regroupés sous le terme générique de « pratiques de mixage ». L'équilibre concerne la gestion des niveaux sonores entre les différentes composantes audio. Il permet à certains sons d’être mis en avant tandis que d'autres restent en arrière-plan, évitant ainsi tout conflit sonore qui pourrait submerger l'auditeur.

Le panoramique se réfère à la répartition du son à travers deux canaux (ou plus) et à travers les haut-parleurs. En mixage stéréo, le son est positionné de gauche à droite, tandis qu'en audio spatial, d'autres dimensions comme le haut et le bas sont intégrées, enrichissant ainsi l'expérience auditive avec un aspect plus immersif et interactif.

L'égalisation consiste à éliminer les fréquences indésirables afin d'éviter les bruits parasites, les résonances et les accumulations de fréquences. La suppression des fréquences inutiles d'un son laisse plus de place aux fréquences essentielles d'un autre son. Les égaliseurs peuvent également être utilisés comme outils d'effet pour donner aux sons une texture filtrée, rappelant le fait d'être assis sous l'eau ou de les écouter par le biais d'un haut-parleur de téléphone.

Les ingénieur·e·s utilisent ensuite divers outils pour contrôler la dynamique et le volume des pistes audio individuelles. Les outils de dynamique les plus couramment utilisés sont les compresseurs, les limiteurs et les plugins de gating. Ces derniers sont utilisés pour garantir que chaque note reste à un niveau à peu près constant. Cependant, les ingénieur·e·s doivent aussi s'assurer qu'ils ne rendent pas une piste sans vie en la surcompressant.

Pour ajouter une dimension supplémentaire à un mix, les ingénieur·e·s utilisent divers outils et plugins d'effets. Par exemple, les réverbérations, les delays et les échos leur permettent d'adapter le son à une pièce réelle ou imaginaire, telle qu'une église, un tunnel ou un studio. Ces outils donnent également plus de caractère à un mixage.

Certain·e·s préfèrent commencer par l'égalisation pour éliminer toutes les fréquences désagréables et inutiles, tandis que d'autres préfèrent donner le ton en équilibrant d'abord tous les éléments avant de se pencher sur tous les autres aspects. Ceci dit, le processus de mixage est rarement linéaire, ce qui oblige les ingénieur·e·s à réévaluer ces décisions à plusieurs reprises. En effet, un réglage peut en influencer un autre par inadvertance. Par exemple, la suppression de toutes les basses fréquences peut donner l'impression qu'un instrument est plus silencieux. Par conséquent, l'ingénieur·e peut être amené·e à réajuster le volume une nouvelle fois.

Une fois que toutes les bandes ont été ajustées individuellement et les unes par rapport aux autres, l'ingénieur·e de masterisation entre en scène. Travaillant avec le fichier stéréo mixé, son travail consiste à améliorer le son global d'une piste et à la préparer pour la distribution. Les outils de masterisation les plus courants sont les compresseurs, les limiteurs (brick wall), les outils de mesure et les élargisseurs stéréo. Certain·e·s choisissent d'utiliser chaque outil individuellement, tandis que d'autres préfèrent travailler avec des préréglages.

Les ingénieur·e·s de mastering doivent savoir adapter la piste à divers supports tels que les plateformes de streaming, les CD, les vinyles ou la radiodiffusion. Pour un album, il·elle doit garantir la cohérence de l'ensemble en assurant un volume sonore uniforme pour toutes les chansons. De plus, il·elle est chargé·e d'organiser le projet en disposant les pistes dans le bon ordre et, au besoin, de les mélanger entre elles. La dernière étape consiste à exporter tous les fichiers audio, à ajouter les titres et à inclure toutes les métadonnées nécessaires.

Il est crucial de souligner que le processus de masterisation vise à obtenir une qualité sonore finale optimale, et un produit final de qualité nécessite un mixage initial de haute qualité. En cas de complexité durant la masterisation, les ingénieur·e·s doivent retourner à l'étape de mixage pour résoudre les problèmes. De plus, les ingénieur·e·s de mixage et de mastering utilisent généralement des équipements et des espaces différents pour garantir la qualité audio. Une piste qui sonne bien en studio peut sonner différemment en voiture, nécessitant des ajustements supplémentaires.