¿Qué es la ingeniería de audio y qué hacen los ingenieros de audio?

Los ingenieros de audio son profesionales responsables de pulir el audio y gestionar los aspectos técnicos de la producción de sonido. La ingeniería comprende varias tareas y se puede dividir en tres categorías: grabación, mezcla y masterización. Aunque muchos optan por trabajar en la industria de la música, sus habilidades son necesarias en diversos campos relacionados con el sonido, incluido el cine, la televisión o la publicidad.

La ingeniería de audio se utiliza a menudo como sinónimo de mezcla y masterización, pero el trabajo de muchos profesionales de la industria comienza con la grabación de audio en diversos contextos. Los ingenieros son esencialmente responsables de gestionar el proceso de grabación de principio a fin. Se espera que creen un ambiente ideal que permita capturar sonido en vivo de una manera de alta calidad, elijan y configuren el equipo adecuado, distribuyan micrófonos adecuados en una sala, enrute señales a través de mesas de mezclas y realicen un seguimiento del equilibrio del sonido durante una grabación.

La profesión requiere habilidades organizativas, una buena comprensión de cómo se comporta el sonido en diferentes entornos y un conocimiento profundo de los equipos de sonido. Además, los ingenieros necesitan buenas habilidades de gestión de expectativas para comunicar posibles limitaciones y mejoras a sus clientes. También deben ser conscientes de las diferencias de género en la ingeniería. Por ejemplo, el enfoque de grabar, mezclar y masterizar música clásica se diferencia mucho de otros géneros. Conocer estas diferencias puede ayudar a los ingenieros a evaluar si tienen suficiente experiencia para ofrecer a los clientes la grabación de alta calidad que buscan.

Después de finalizar el proceso de grabación, todos los archivos de audio grabados individualmente se envían a un ingeniero de mezcla, cuyas tareas analizaremos a continuación.

El mixing (la mezcla de audio) es un proceso complejo que considera cada pista de audio individual y su relación con todas las demás pistas involucradas.

En el pasado, la falta de tecnología digital hacía que las mezclas fueran desafiantes, costosas y menos accesibles. Con el tiempo, el desarrollo de nuevos equipos analógicos permitió un procesamiento y manipulación del audio más rápido. La revolución digital, que introdujo herramientas virtuales fáciles de usar y visualmente atractivas, simplificó enormemente el proceso de mezcla. Hoy en día, las mezclas se suelen realizar en estudios complejos y bien equipados. Los ingenieros suelen utilizar herramientas analógicas y digitales, y algunos trabajan exclusivamente con complementos virtuales.

El mixing comprende diversos elementos que permiten claridad y equilibrio sin perder de vista la visión artística. Estos elementos se denominan comúnmente prácticas de mezcla.

El equilibrio determina la relación volumen-nivel entre todos los elementos sonoros. Permite que algunos sonidos se destaquen y coloca otros en un segundo plano para garantizar que no entren en conflicto ni abrumen al oyente.

La panorámica se refiere a la distribución del sonido en dos (o más) canales y altavoces. La mezcla estéreo coloca el sonido de izquierda a derecha, mientras que la mezcla de audio espacial comprende dimensiones adicionales (arriba y abajo), lo que hace que la mezcla sea más inmersiva e interactiva.

La ecualización gira en torno a eliminar frecuencias indeseables para evitar confusión, resonancia y acumulaciones de frecuencia. Eliminar frecuencias innecesarias de un sonido deja más espacio para las esenciales para otro. Los ecualizadores también se pueden utilizar como herramientas de efectos para dar a los sonidos una textura filtrada, que recuerda a estar sentado bajo el agua o escucharlos a través del altavoz de un teléfono.

Luego, los ingenieros utilizan varias herramientas para controlar la dinámica y el volumen de las pistas de audio individuales. Algunas de las herramientas dinámicas más utilizadas son compresores, limitadores y complementos de compuerta. Los utilizan para garantizar que cada nota se mantenga aproximadamente al mismo nivel. Sin embargo, también deben asegurarse de no dejar una pista sin vida comprimiéndola demasiado.

Para agregar más dimensión a una mezcla, los ingenieros utilizan varias herramientas y complementos de efectos. Por ejemplo, reverberaciones, retrasos y ecos les permiten ajustar el sonido a una habitación real o imaginaria, como una iglesia, un túnel o un estudio. También le dan más carácter a la mezcla.

El lugar donde uno decide empezar suele ser una preferencia personal: mientras que algunos prefieren comenzar con la ecualización para eliminar todas las frecuencias desagradables e innecesarias, a otros les gusta establecer el tono equilibrando todos los elementos primero y luego sumergiéndose en todos los demás aspectos.

Dicho esto, el proceso de mezcla rara vez es lineal, lo que requiere que los ingenieros reconsideren sus decisiones varias veces. Esto se debe a que un ajuste puede influir en otro sin darse cuenta. Por ejemplo, eliminar todas las frecuencias bajas puede hacer que un instrumento parezca más silencioso. Como resultado, es posible que un ingeniero tenga que reajustar el volumen nuevamente.

Una vez que todas las pistas se ajustan individualmente y en relación entre sí, interviene un ingeniero de masterización. Al trabajar con el archivo estéreo mezclado, su trabajo es mejorar el sonido general de una pista y prepararla para su distribución. Entre las herramientas de masterización más comunes se encuentran los compresores, los limitadores (brick wall), las herramientas de medición y los ampliadores estéreo. Mientras que algunos optan por utilizar cada herramienta individualmente, otros prefieren trabajar con una suite de masterización.

Los ingenieros de masterización deben saber cómo ajustar la pista a diversos medios, incluidas plataformas de transmisión, CD, vinilo o transmisión. Si trabajan en un álbum, deben crear coherencia en todo el proyecto, asegurándose de que todas las canciones tengan el mismo volumen. Además, son responsables de ensamblar el proyecto poniendo todas las pistas en el orden correcto y, si lo desean, fusionando unas con otras. El último paso consiste en exportar todos los archivos de audio, agregar los títulos e incluir todos los metadatos necesarios.

Es importante señalar que el proceso de masterización gira en torno a la calidad del sonido final y que un excelente producto final requiere una mezcla de alta calidad. Si el proceso de masterización presenta una complicación tras otra, los ingenieros deben volver al paso anterior y "arreglarlo en la mezcla". Además, los ingenieros de mezcla y masterización suelen utilizar diferentes dispositivos y salas para monitorear la calidad del audio. Una pista que suena bien en el estudio puede sonar embarrada en el coche, lo que requerirá más ajustes.