Le mastering et la guerre du volume sonore

Avez-vous déjà écouté une chanson ou un album qui vous semblait trop fort ? Pas en termes de volume, car même après avoir baissé le son, c'était encore trop. Ce que nous voulons dire, c'est qu'une piste sonne comme si tout était écrasé et comprimé, sans qu'il y ait suffisamment d'espace pour que les éléments individuels puissent respirer.

Cet effet est le résultat de ce que l'on appelle communément la "guerre du volume sonore", un terme largement connu parmi les personnes impliquées dans le mastering qui tourne autour de la lutte permanente entre l'obtention d'un volume sonore maximal tout en préservant la dynamique et la clarté d'une piste.

Avant de poursuivre, il est important que nous soyons sur la même longueur d'onde lorsque nous parlons de loudness. Dans le contexte du mastering, l'intensité sonore n'est pas la même chose que de tourner le bouton du volume au maximum. Il s'agit plutôt de l'intensité sonore perçue — à quel point un morceau semble fort lorsqu’on l’écoute.

L'intensité sonore consiste à équilibrer la puissance et l'ampleur d'une chanson tout en préservant sa dynamique et sa clarté naturelles, de manière à ce qu'elle ait un impact sans fatiguer l’auditeur·rice. Ces aspects sont façonnés et contrôlés à l'aide d'outils tels que les compresseurs et de techniques telles que l'ajustement de la plage dynamique (la différence entre les parties les plus calmes et les plus bruyantes d'une piste).

Si vous êtes novice en matière de mastering, n'hésitez pas à consulter notre article "Qu'est-ce que le mastering ?" pour une présentation détaillée.

Bien que la question du volume sonore ait déjà été abordée par le passé, la guerre autour de ce thème a commencé avec l'essor du format CD dans les années 1980 et 1990. Avec d'autres développements technologiques, les CD ont permis aux ingénieur·e·s de masteriser la musique à un niveau sonore plus élevé qu'à l'époque du vinyle et de la bande, qui s'accompagnaient de limitations physiques et techniques plus importantes.

Cette tendance a également été fortement influencée par les publicités à la télévision et à la radio. Certain·e·s d'entre vous se souviennent peut-être de l'agacement qu'il y avait à regarder un film ou une émission à un volume confortable, pour ensuite se précipiter sur la télécommande au moment où les publicités apparaissaient. Cette stratégie (pas nécessairement couronnée de succès) consistant à augmenter le volume des publicités a été mise en œuvre pour capter l'attention du public.

S'inspirant de cette approche, les labels ont commencé à rendre leur musique plus bruyante pour faire face à la concurrence, notamment à la radio et sur les plateformes. L'objectif était d'attirer davantage l'attention à la radio et dans les playlists. En conséquence, les ingénieur·e·s ont commencé à utiliser une compression et une limitation plus agressives tout en réduisant la plage dynamique, ce qui a déclenché ce que l'on a appelé la "loudness war" (guerre du volume sonore).

D'un point de vue sonore, cette approche a souvent conduit à des pistes fortement compressées et écrasées. Lorsque les ingénieur·e·s poussent les pistes à être aussi fortes que possible, ils réduisent simultanément la plage dynamique, ce qui fait que les parties calmes et les parties fortes ont presque le même volume. Les chansons ont alors un son plat, désagréable et moins détaillé. La distorsion et l'écrêtage peuvent se produire si les niveaux sont poussés trop loin, ce qui a pour effet d'aplatir ou de hacher les formes d'onde et d'entraîner une certaine dureté. En conséquence, de nombreux auditeur·rice·s trouvaient la musique moins agréable et plus fastidieuse à écouter au fil du temps.

Un exemple fréquemment utilisé de la guerre du volume sonore est le 9ᵉ album studio de Metallica, " Death Magnetic ". La vidéo suivante le décompose en détail - nous vous suggérons de comparer la version 2008 dure avec les versions Guitar Hero et 2015 pour mieux comprendre les différences entre les masters.

Une fois que les CD ont commencé à décliner, la montée en puissance des plateformes de streaming comme Spotify ou Apple Music et l'introduction de la normalisation du volume sonore ont à nouveau remodelé la façon dont le mastering est effectué. Au départ, cette approche n'était pas une pratique standard parmi les plateformes de streaming, ce qui signifie que les masters les plus bruyants avaient encore un avantage. Cependant, comme de plus en plus de gens ont commencé à affluer vers les services de streaming, des plateformes comme Spotify, Apple Music et YouTube ont adopté la normalisation du volume sonore pour créer une expérience d'écoute plus cohérente entre les chansons, indépendamment de la manière dont elles ont été masterisées.

Mais qu'est-ce que la normalisation du volume sonore ?

La normalisation du volume sonore est une pratique qui permet d'ajuster automatiquement toutes les pistes à un niveau de volume sonore perçu cohérent afin de créer une expérience d'écoute plus équilibrée et plus agréable. L'intensité sonore perçue est mesurée en LUFS (Loudness Units Full Scale). Contrairement au niveau de crête, qui vous indique uniquement l'intensité sonore de la partie la plus bruyante, LUFS mesure l'intensité sonore réelle d'une piste pour les auditeur·rice·s au fil du temps. Il tient compte du contenu en fréquence, de la durée et de la plage dynamique de l'audio. Cette approche est beaucoup plus proche de la manière dont nos oreilles perçoivent l'intensité sonore que les simples indicateurs de volume.

Il existe plusieurs types de lectures LUFS :

• LUFS intégré, l'intensité sonore moyenne de l'ensemble de la piste.

• LUFS à court terme, l'intensité sonore moyenne sur une courte fenêtre (3 secondes par exemple).

• LUFS momentané, l'intensité sonore à un instant donné.

Dans le domaine du mastering, le LUFS intégré est l'objectif clé. Si votre piste est trop forte (par exemple, -8 LUFS), des plateformes comme Spotify ou Apple Music la baisseront, et si la piste est trop compressée, elle peut sembler terne ou sans vie par rapport à des masters plus dynamiques. Si elle est trop faible, elle peut être augmentée, mais peut paraître faible à côté d'autres pistes.

Si la "guerre du volume sonore" telle que nous l'avons connue est peut-être en train de s'estomper, le débat sur le volume sonore de la musique se poursuit. Les plateformes de streaming ont contribué à réduire l'incitation à masteriser les pistes aussi fort que possible en normalisant l'intensité sonore perçue, mais elles ont également introduit de nouveaux défis. Étant donné que chaque plateforme a sa propre cible LUFS et sa propre méthode de normalisation, les ingénieur·e·s de mastering doivent désormais équilibrer soigneusement l'intensité sonore, la dynamique et l'équilibre tonal pour s'assurer que la piste est bien traduite partout.

Certains genres et producteur·rice·s visent encore une intensité sonore agressive pour obtenir une certaine énergie ou un certain punch, souvent au détriment de la plage dynamique. Cependant, les pratiques professionnelles de mastering d'aujourd'hui sont plus nuancées, se concentrant sur la façon dont la musique est ressentie sur différentes plateformes et appareils, et pas seulement sur le volume sonore sur les compteurs.

En 2025, un mastering réussi nécessite d'équilibrer l'intensité sonore avec la dynamique et la clarté. Au lieu de viser une intensité sonore maximale, concentrez-vous sur le ciblage des niveaux LUFS appropriés pour vos plateformes de sortie, et évitez l'écrêtage en maintenant les pics réels en dessous de -1,0 dBTP, ce qui est recommandé par la plupart des services de streaming. De cette façon, vous pouvez également préserver la dynamique pour l'impact émotionnel et l'expérience d'écoute globale.

Si vous n'êtes pas sûr·e des attentes exactes, vous pouvez toujours consulter les guides de mastering fournis par certaines plateformes de streaming, comme le guide de normalisation du volume sonore de Spotify. Enfin, veillez à tester vos masters sur plusieurs appareils et plateformes pour vérifier la cohérence et détecter tout problème potentiel.

Remarque : les normes d'intensité sonore continuent d'évoluer en fonction des changements technologiques et des habitudes d'écoute ; il est donc essentiel de se tenir au courant.

FabFilter Pro-L 2 - Limiteur de pointe offrant une transparence maximale, la mesure LUFS intégrée, le true peak metering, et des préréglages adaptés aux normes des principales plateformes de streaming.

Youlean Loudness Meter 2 - Mesureur précis et facile à utiliser de LUFS et de crêtes réelles (versions gratuite et pro).

iZotope Ozone 11 - Suite de mastering tout-en-un avec égaliseur dynamique, maximiseur et prévisualisation des codecs.

StandardCLIP (SIR Audio Tools) - Écrêtage propre ou doux pour contrôler les crêtes avant la limitation.

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