Il mastering e la guerra del loudness

Prima di andare avanti, è importante chiarire cosa intendiamo per loudness. Nel contesto del mastering, non si tratta semplicemente di alzare il volume con una manopola. Il loudness fa riferimento al volume percepito: quanto una traccia “suona forte” all’ascolto, indipendentemente dal livello effettivo impostato sul dispositivo.

Il loudness consiste nel trovare un equilibrio tra potenza e pienezza del suono, senza compromettere la dinamica e la chiarezza naturali della traccia. L’obiettivo è ottenere un risultato d’impatto, che catturi l’attenzione senza affaticare l’ascolto. Per raggiungere questo equilibrio, si utilizzano strumenti come i compressori e tecniche come la regolazione della gamma dinamica — cioè la differenza tra le parti più calme e quelle più intense di un brano.

Se stai muovendo i primi passi nel mondo del mastering, puoi dare un’occhiata al nostro articolo “Cos’è il mastering?” per una panoramica completa.

Anche se il tema del volume elevato esisteva già in passato, la vera “guerra del loudness” è iniziata con l’avvento del formato CD negli anni ’80 e ’90. Grazie ai progressi tecnologici, i CD hanno offerto agli ingegneri la possibilità di masterizzare la musica a volumi più alti rispetto a quanto consentito dai vinili e dai nastri, che erano soggetti a limiti fisici e tecnici più stringenti.

Anche la pubblicità in TV e alla radio ha avuto un ruolo importante nel rafforzare questa tendenza. Alcuni forse ricorderanno quanto fosse irritante guardare un film a un volume confortevole, per poi dover afferrare il telecomando di corsa quando iniziava lo spot pubblicitario. Alzare il volume degli annunci era (ed è stata) una strategia pensata per catturare l’attenzione del pubblico, anche se non sempre efficace né apprezzata.

Prendendo spunto da questo approccio, le etichette hanno iniziato a rendere la loro musica più forte per competere, soprattutto alla radio e nei negozi online. L'intenzione era quella di attirare maggiormente l'attenzione alla radio e nelle playlist. Di conseguenza, gli ingegneri iniziarono a utilizzare compressioni e limitazioni più aggressive, riducendo al contempo la gamma dinamica e dando vita a quella che è stata definita la guerra del volume.

Dal punto di vista sonoro, questo approccio portava spesso a tracce fortemente compresse e schiacciate. Spingere il volume al massimo significava ridurre la gamma dinamica, rendendo le parti più tranquille e quelle più intense quasi indistinguibili in termini di volume. Il risultato erano brani piatti, faticosi da ascoltare e meno ricchi di sfumature. Se i livelli venivano alzati troppo, potevano emergere distorsioni e clipping, con forme d’onda appiattite o tagliate e un suono finale più aspro. Con il tempo, molte persone hanno iniziato a trovare questo tipo di ascolto meno piacevole e più affaticante.

Uno degli esempi più citati nella discussione sulla guerra del loudness è Death Magnetic, il nono album in studio della band Metallica. Il video qui sotto lo analizza nel dettaglio: ti consigliamo di confrontare la versione originale del 2008, piuttosto aggressiva, con le versioni Guitar Hero e quella del 2015 per capire meglio le differenze tra i vari master.

Con il declino dei CD e la crescente diffusione dei negozi online come Spotify o Apple Music, il modo in cui viene effettuato il mastering ha subito un cambiamento significativo. Un elemento chiave di questa trasformazione è stata l’introduzione della normalizzazione del volume. Inizialmente, questa pratica non era ancora diffusa, e i mastering più “rumorosi” continuavano ad avere un vantaggio. Ma con l’aumento delle persone che ascoltavano musica in streaming, piattaforme come Spotify, Apple Music e YouTube hanno iniziato ad applicare la normalizzazione del volume, per garantire un'esperienza d’ascolto più uniforme tra le varie tracce, indipendentemente da come sono state masterizzate.

Ma cos'è esattamente la normalizzazione del volume?

La normalizzazione del loudness è una pratica che regola automaticamente tutte le tracce a un livello di volume percepito coerente, con l’obiettivo di offrire un’esperienza d’ascolto più equilibrata e piacevole. Il volume percepito si misura in LUFS, acronimo di Loudness Units Full Scale. A differenza del livello di picco, che indica solo il punto massimo raggiunto dal segnale, il valore LUFS tiene conto del volume reale percepito nel tempo, considerando elementi come le frequenze, la durata e la gamma dinamica dell’audio. Questo metodo riflette molto meglio il modo in cui il nostro orecchio percepisce il volume, rispetto ai semplici misuratori tradizionali.

Esistono diversi tipi di letture LUFS:

• LUFS integrato, il volume medio dell'intera traccia

• LUFS a breve termine, il volume medio in una breve finestra di tempo (ad esempio 3 secondi)

• LUFS momentaneo, il volume in un determinato istante

Nel mastering, il LUFS integrato rappresenta il valore di riferimento principale. Se una traccia risulta troppo alta — ad esempio, intorno a -8 LUFS — piattaforme come Spotify o Apple Music la abbasseranno automaticamente. Tuttavia, se il mastering è anche eccessivamente compresso, il risultato può sembrare piatto o privo di vitalità, soprattutto se confrontato con tracce più dinamiche. Al contrario, se il livello è troppo basso, la piattaforma potrebbe alzarlo, ma il brano potrebbe comunque apparire debole rispetto ad altri, perdendo presenza e impatto.

Anche se la “guerra del loudness”, per come l’abbiamo conosciuta, si sta lentamente attenuando, il dibattito su quanto debba “suonare forte” una traccia è tutt’altro che concluso. La normalizzazione del volume percepito da parte dei negozi online ha ridotto l’incentivo a spingere tutto al massimo, ma ha anche introdotto nuove sfide. Ogni piattaforma ha un proprio target LUFS e un metodo di normalizzazione specifico, e questo richiede un lavoro di bilanciamento ancora più attento. Chi si occupa del mastering oggi deve considerare volume, dinamica e bilanciamento tonale per garantire che la traccia mantenga la sua qualità su qualsiasi piattaforma o dispositivo.

C’è ancora chi, in alcuni generi o contesti produttivi, sceglie un volume aggressivo per ottenere maggiore energia o impatto, spesso a scapito della gamma dinamica. Tuttavia, le pratiche di mastering professionale attuali sono molto più sfumate e si concentrano su come la musica si sente, piuttosto che su quanto appare “forte” nei misuratori.

Nel 2025, un buon mastering richiede un equilibrio consapevole tra volume, dinamica e chiarezza. Piuttosto che puntare al massimo volume possibile, è più efficace concentrarsi su livelli LUFS adeguati per i negozi online di riferimento, evitando al contempo il clipping. Per farlo, è consigliabile mantenere i picchi reali al di sotto di -1,0 dBTP, come raccomandato dalla maggior parte delle piattaforme di ascolto. Questo approccio non solo garantisce una resa tecnica ottimale, ma consente anche di preservare la dinamica, fondamentale per l’impatto emotivo e la qualità complessiva dell’esperienza d’ascolto.

Se non sai quali siano le aspettative esatte, puoi sempre consultare le guide al mastering fornite da alcuni negozi online, come la guida alla normalizzazione del volume di Spotify. Infine, assicurati di testare i tuoi mastering su più dispositivi e negozi online per verificare la coerenza e individuare eventuali problemi.

Nota: Gli standard di loudness sono in continua evoluzione, insieme ai cambiamenti tecnologici e alle abitudini di ascolto. Per questo motivo, è importante aggiornarsi costantemente e adattare il proprio approccio di mastering alle nuove linee guida e tendenze del settore.

FabFilter Pro-L 2 – Limitatore trasparente con misurazione LUFS e dei picchi, include preset ottimizzati per le principali piattaforme di ascolto.

Youlean Loudness Meter 2 – Misuratore accurato di LUFS e picchi reali, facile da usare, disponibile sia in versione gratuita che Pro.

iZotope Ozone 11 – Suite completa per il mastering, con EQ dinamico, massimizzatore e funzione di anteprima dei codec.

StandardCLIP (SIR Audio Tools) – Strumento per applicare clipping controllato (pulito o morbido) utile per gestire i picchi prima della limitazione finale.

NUGEN MasterCheck – Permette di simulare come il tuo mastering suonerà su Spotify, Apple Music, YouTube e altre piattaforme, facilitando l’ottimizzazione.

Instant Mastering di iMusician – Strumento online di mastering con preset basati sul genere, anteprime gratuite illimitate e risultati rapidi.